বেইজিং সময় ১১ সেপ্টেম্বর, নিউ ইয়র্ক টাইমসের খবর, জানাশোনা সূত্রে মার্কিন বিচার বিভাগ এক ফৌজদারি তদন্ত শুরু করেছে, লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স ও মালিক স্টিভ বালমার কাওয়াই লিওনার্ডকে গোপন চুক্তি করতে সাহায্য করে স্যালারি ক্যাপ এড়ানোর বিষয় খতিয়ে দেখছে।
দুই জানাশোনা সূত্র বলেন, তদন্ত এখনও প্রাথমিক পর্যায়ে, দায়িত্বে ব্রুকলিন মার্কিন প্রসিকিউটর অফিস। এ অফিস দীর্ঘদিন এনবিএ ও পেশাদার ক্রীড়া সংক্রান্ত মামলা তদন্ত করে।
এনবিএ গত সপ্তাহে ক্লিপার্স, দলীয় মালিক ও দুই উচ্চপদস্থ নির্বাহীকে কঠোর শাস্তি দেওয়ার আগেই সংশ্লিষ্ট দপ্তর বিষয়টি পর্যালোচনা শুরু করেছিল। এর আগে এনবিএ কমিশনার অ্যাডাম সিলভারের অনুরোধে আইন অফিসের তদন্তে ক্লিপার্সের ব্যাপক নিয়মভঙ্গ ধরা পড়ে।
এখন তদন্তের পরিধি, লক্ষ্য ও যাচাই হওয়া সম্ভাব্য অভিযোগ এখনও অস্পষ্ট। কিন্তু দুই জানাশোনা সূত্র বলেন, প্রসিকিউটর তদন্তে অন্তত একটি সমন জারি করেছেন।
মার্কিন প্রসিকিউটর অফিসের মুখপাত্র জন মাজুলি মন্তব্য করতে অস্বীকার করেন। ক্লিপার্স ও এনবিএর মুখপাত্র জিজ্ঞাসার জবাব দেননি, তদন্তে সহযোগিতা করছেন কি না বা সমন পেয়েছেন কি না বলেননি।
তদন্তের জোর সম্ভবত লিওনার্ডের স্বাক্ষরিত একগুচ্ছ গোপন এন্ডোর্সমেন্ট চুক্তি, এবং দলীয় মালিক স্টিভ বালমার ও অন্য নির্বাহীরা এ চুক্তি গড়তে সাহায্য করেছেন কি না, যাতে স্যালারি ক্যাপের বাইরে লিওনার্ডকে অতিরিক্ত অর্থ দেওয়া যায়।
এ ফৌজদারি তদন্ত নিজেই ক্লিপার্স, লিওনার্ড, দলীয় স্পনসরসহ সব সংশ্লিষ্টকে আরও জটিল পরিস্থিতিতে ফেলে। তাঁদের ইতিমধ্যে লিগের শাস্তি এবং শীর্ষ আইন অফিসের কড়া ভাষার তদন্ত প্রতিবেদনের পরিণতি সামলাতে হচ্ছে।
দুই জানাশোনা সূত্র জানান, ক্লিপার্স ও বালমার এখনও ভাবছেন এনবিএর শাস্তির জবাব কীভাবে দেবেন, এক বিকল্প লিগের বিরুদ্ধে মামলা করে বিচারকের নিষেধাজ্ঞা চাওয়া।
জানাশোনা সূত্র সতর্ক করেন, এখন নিশ্চিত নয় এ তদন্ত শেষে ফৌজদারি অভিযোগ উঠবে কি না, এমনকি গ্র্যান্ড জুরিতে প্রমাণ যাবে কি নাও অনিশ্চিত। চলমান তদন্ত গোপন রাখতে এ সূত্ররা বেনামে কথা বলেন।
প্রায় দুই দশক ধরে ব্রুকলিন মার্কিন প্রসিকিউটর অফিস পেশাদার ক্রীড়া শিল্পের সততা রক্ষার মামলা চালাচ্ছে।
২০০৭ সালে এ অফিস এফবিআইয়ের সঙ্গে এক এনবিএ রেফারির বিরুদ্ধে মামলা করে, সেই রেফারি স্বীকার করেন নিজের পরিচালিত ম্যাচে জুয়ায় জড়িয়েছিলেন। গত দুই বছরে নিউ ইয়র্ক পূর্বাঞ্চলীয় প্রসিকিউটর ৮ জন সক্রিয় ও অবসরপ্রাপ্ত পেশাদার অ্যাথলেটের বিরুদ্ধে মামলা করেছেন, সবকটি অবৈধ জুয়া সংক্রান্ত। আসামির মধ্যে এনবিএ হল অব ফেম গার্ড চন্সি বিলাপস, মেজর লিগের শীর্ষ ক্লোজার ইমানুয়েল ক্লাসে, দুজনেই নির্দোষ দাবি করেন।
২০১৫ সালে ব্রুকলিন ফেডারেল প্রসিকিউটর কয়েক ডজন আসামির বিরুদ্ধে মামলা করেন, মামলায় ফিফার ব্যাপক প্রাতিষ্ঠানিক দুর্নীতি উন্মোচিত হয়। তদন্তে দেখা যায় ক্রীড়া বিপণন নির্বাহীরা ফুটবল কর্মকর্তাদের ১৫০ মিলিয়ন ডলার ঘুষ দিয়ে টুর্নামেন্টের বিশাল সম্প্রচার অধিকার কিনেছিলেন।
সাংবাদিক পাবলো তোরে আর ২০২৫ সালের সেপ্টেম্বরেই পডকাস্ট Pablo Torre Finds Out-এ প্রথম ক্লিপার্স ও লিওনার্ডের লেনদেন নিয়ে প্রশ্ন তোলেন। তার পর এনবিএ তদন্ত শুরু করে, উইলকি ফার অ্যান্ড গ্যালাঘারকে স্বাধীন তদন্তে নিয়োগ দেয়।
এনবিএ স্যালারি ক্যাপ বসায় দলগুলো খেলোয়াড়ের পেছনে মোট খরচ সীমিত করতে, এক উদ্দেশ্য লিগের প্রতিযোগিতামূলক ভারসাম্য রাখা। ২০১৯ সালের জুলাইয়ে লিওনার্ড ১০০ মিলিয়ন ডলারের বেশি মূল্যের তিন বছরের চুক্তি করেন। কিন্তু উইলকি আইন অফিসের তদন্ত প্রতিবেদনে দেখা যায়, লিওনার্ড তাঁর মামা ডেনিস রবার্টসনের মাধ্যমে ক্লিপার্সের ওপর চাপ দেন অতিরিক্ত কয়েক কোটি ডলারের এন্ডোর্সমেন্ট চুক্তি চাইতে, এটা এনবিএ নিয়ম ভঙ্গ।
এ এন্ডোর্সমেন্ট চুক্তি কখনো বাইরে প্রকাশ হয়নি, লিওনার্ড সংশ্লিষ্ট কোম্পানির জন্য কোনো প্রকাশ্য এন্ডোর্সমেন্টও করেননি। আলোচিত একটি চুক্তি টেকসই উন্নয়ন প্রতিষ্ঠান Aspiration Partners-এর সঙ্গে ২৮ মিলিয়ন ডলারের, এ কোম্পানি এখন দেউলিয়া। প্রতিষ্ঠানটির ক্লিপার্স ও বালমারের সঙ্গেও একাধিক সহযোগিতা চুক্তি ছিল।
এ মাসের শুরুতে আইন অফিস ক্লিপার্স সংক্রান্ত তদন্তের সিদ্ধান্ত প্রকাশ করে: ক্লিপার্স নিজেরা সেতু গড়ে লিওনার্ডকে চারটি আলাদা কোম্পানির সঙ্গে মাঠের বাইরের আয় চুক্তি করায়, এটা এনবিএ স্যালারি ক্যাপ নিয়ম ভঙ্গ।
এনবিএ বলে, ক্লিপার্স ব্যবস্থাপনায় “একগুচ্ছ অসদাচরণ, একাধিক গুরুতর নিয়মভঙ্গ” ধরা পড়ে, লিগ ইতিহাসের অন্যতম কঠোর জরিমানা দেয়: ক্লিপার্সের আগামী ৫ ড্রাফট পিক কেড়ে নেওয়া, এতে দলের ভবিষ্যৎ বহু বছরের শক্তি বাড়ানোর জায়গা মারাত্মকভাবে সীমিত হবে। লিওনার্ডকে লিগকে ৭০০ হাজার ডলার দিতে হবে, ক্লিপার্সের জরিমানা ৩০ মিলিয়ন ডলার, বালমারকে লিগ এক বছর নিষিদ্ধ করে।
আরও দুই জড়িত ক্লিপার্স নির্বাহী এবং লিওনার্ডের মামা রবার্টসনও নিষিদ্ধ হন।
এনবিএর শাস্তির মুখে লিওনার্ড বিবৃতি দেন, “আমার মূল বৃত্তের মানুষের ভুল বিচারের দায় নিতে” রাজি।
ক্লিপার্স পক্ষ শক্তভাবে এনবিএ ও সিলভারকে খণ্ডন করে।
ক্লিপার্স বিবৃতিতে লেখে: “আমরা এনবিএর তদন্ত সিদ্ধান্ত একেবারেই মানি না। এ তদন্তে চরম পক্ষপাত, উদ্দেশ্য আগে থেকে রাখা সিদ্ধান্তের অজুহাত খোঁজা, তথ্য ও প্রমাণের ওপর দাঁড়ানো নয়। লিগ আমাদের গোপনে যা বলেছে, আজ বাইরে প্রকাশিত সংস্করণ তার সঙ্গে মেলে না।”
মার্কিন বিচার বিভাগ ক্লিপার্স ও লিওনার্ড ঘটনায় তদন্তে নামে দ্বিতীয় সরকারি সংস্থা।
ম্যাচ স্ক্রিন নির্মাতা Daktronics-ও এনবিএ প্রতিবেদনে নাম থাকা, লিওনার্ডের সঙ্গে স্পনসর চুক্তি থাকা প্রতিষ্ঠানগুলোর একজন। কোম্পানি সেপ্টেম্বরের শুরুতে বিনিয়োগকারীদের স্বীকার করে, মার্কিন সিকিউরিটিজ অ্যান্ড এক্সচেঞ্জ কমিশন তাঁদের ও লিওনার্ডের কাছ থেকে তথ্য চেয়েছে। কোম্পানি বলে তারা এ তদন্তে সহযোগিতা করছে।