জুলাইয়ের মাঝামাঝি, লেকার্সের রোস্টার আপডেট আসলে প্রায় সম্পন্নই।
কিন্তু বড় রদবদলের পর বেগুনি-সোনালি দল কি আরও ভালো হয়েছে? এ বিষয়ে বাইরের সামগ্রিক দৃষ্টিভঙ্গি বেশ হতাশাবাদী।
বিশেষ করে যারা বছরের পর বছর লেকার্সের সঙ্গে থেকে রিপোর্ট করেন, তাদের পক্ষে দলের বর্তমান অবস্থা নিয়ে ইতিবাচক মূল্যায়ন দেওয়া আরও কঠিন। যেমন আজ লেকার্স বিট রাইটার ইওভান বুহা এক অনুষ্ঠানে অতিথি হয়ে স্বীকার করেন, এ গ্রীষ্মের একগুচ্ছ পদক্ষেপের পর বেগুনি-সোনালি দলের তাত্ক্ষণিক প্রতিযোগিতামূলক শক্তি নিচের দিকে যাচ্ছে।
«আমি কয়েকজন লেকার্স অভ্যন্তরীণ সূত্রকে জিজ্ঞাসা করেছি; তাদের মনে হয় দল ইতিমধ্যে কৌশলগত বিশ্রামকালে প্রবেশ করছে। বস্তুনিষ্ঠভাবে বললে, আগামী দুই-তিন বছরে লেকার্স চ্যাম্পিয়নশিপ দৌড়ে ফিরে আসার আশা করছে না।»
বস্তুনিষ্ঠভাবে বললে, গত কয়েক বছরেও লেকার্স কখনো চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম সারিতে ছিল না। কিন্তু অন্তত ডনচিচ ও জেমস একসঙ্গে থাকায় বেগুনি-সোনালি দলের শিরোপা স্বপ্নে কিছুটা কল্পনা জুড়ে ছিল। গত মৌসুমের কথা বললে, সেমিফাইনালে করুণ বিদায় হলেও ব্যর্থতার দায় দলের প্রধান ও দ্বিতীয় স্তম্ভের চোটের ওপর চাপানো যেত।
কিন্তু এ গ্রীষ্মে জেমসের চলে যাওয়ার পর লেকার্সের কাছে শিরোপার কল্পনা করার পুঁজিও আর নেই।
প্রমাণিত হয়েছে, টপ-স্যালারি পাওয়া বৃদ্ধ জেমসকে বলা হয় খুব বেশি বয়সী, বল দখল করেন, দলের উন্নয়ন নকশা নষ্ট করেন—তবু যখন বৃদ্ধ জেমস ভেটেরান ন্যূনতম বেতনে বাজারে নামেন, তাকে নিয়োগ ও পাওয়ার জন্য লিগের দলগুলো সঙ্গে সঙ্গে লম্বা লাইন গড়ে। আর লেকার্স? গত মৌসুমে বৃদ্ধ জেমস থাকতেই ব্যবস্থাপনার কেউ কেউ নানাভাবে অসন্তোষ দেখাতেন; এখন তিনি চলে গেলে বাজারে বেগুনি-সোনালি দল তার সমতুল্য বিকল্প খুঁজে পাচ্ছে না।
সত্যিই, সম্প্রতি ড্রাফটসহ লেকার্স রোস্টারে ৮ জন নতুন খেলোয়াড় যোগ করেছে। কিন্তু ভবিষ্যতে এরা মাঠে ডনচিচকে কতটা সাহায্য করতে পারবে?
সেক্সটনের পরিসংখ্যান ভালো, বল হাতে কিছু দক্ষতা আছে, কিন্তু ক্যারিয়ারজুড়ে চিন্তা ছাড়া খেলা তার স্থায়ী দুর্বলতা। গ্রাইমস ও মামুকলাশভিলি বেশ দক্ষ আক্রমণকারী। কিন্তু দুজনের সমস্যা একই রকম—ক্যারিয়ারে কিছু উজ্জ্বল ম্যাচ খেলেছেন, নমুনা খুবই কম। তাদের পরিসংখ্যান ৮২ ম্যাচের পুরো রেগুলার সিজনের পরিসরে মাপলে অনেক ফাঁপা অংশ ধরা পড়ে।
ইনসাইডে কেসলার ও লুনির শক্তিশালী ডিফেন্স লেবেল আছে। কেসলার ক্যারিয়ারে ম্যাচপ্রতি ২.৪ ব্লক দেন, রিম রক্ষায় শীর্ষ সারির খেলোয়াড়। লুনি সবসময় ইনসাইডের শক্তি-পাম্প; ওয়ারিয়র্স যুগে পরিসংখ্যান চোখে পড়ার মতো না হলেও রিবাউন্ড লড়াইয়ে তার তীক্ষ্ণ অনুভূতি ও লড়াইয়ের মনোভাব প্রায়ই ম্যাচের গতি বদলে দেওয়া এক্স-ফ্যাক্টর হয়ে উঠত। সমস্যা হলো, এই দুই ঐতিহ্যবাহী ইনসাইড খেলোয়াড়ের আক্রমণে সীমাবদ্ধতা অনেক; ছোট লাইনআপের গোল-বিনিময়ের দৃশ্যে তারা সহজেই মিসম্যাচের শিকার হতে পারেন।
আর জ্যাডেন হার্ডি ও জায়ার উইলিয়ামস NBA-তে আসার আগে কিছু «প্রতিভা»র ছাপ রেখেছিলেন, কিন্তু লিগে এসে দ্রুত মাঝারি স্তরে নেমে যান। লেকার্স তাদের নিয়ে এসেছে মূলত লটারির মনোভাব নিয়ে—শুধু রোস্টার স্লট পূরণের জন্য।
একমাত্র কিছুটা উজ্জ্বল দিক হলো লেকার্সের এ বছরের প্রথম-রাউন্ড পিক ক্যামেরন কার; সামার লিগের পাঁচ ম্যাচে তিনি ম্যাচপ্রতি ১৭.৪ পয়েন্ট পান, থ্রি-পয়েন্ট শতকরা ৩৭, বেশ ভালো বিকাশমূলক মূল্য দেখিয়েছেন।
তবে উপরের এই সব সহযোগী খেলোয়াড় ডনচিচ-রিভস দ্বৈতকেন্দ্র ঘিরে স্থিতিশীল ও দীর্ঘমেয়াদি জয়ী রোস্টার গড়তে যথেষ্ট নয়… শেষ পর্যন্ত পেলিনকা এ গ্রীষ্মে যেসব খেলোয়াড় এনেছেন, তাদের মৌলিক যোগ্যতা এখনো বেশ সাধারণ।
হয়তো পেলিনকা দ্রুত ডনচিচের জন্য নতুন সতীর্থ বদলাতে চেয়েছিলেন, ডনচিচকে তৃপ্তির আনন্দ দিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু বাস্তবে লেকার্স শুধু সাধারণ মানের খেলোয়াড়ই আনেনি, ভবিষ্যতের ৭ বছরের ড্রাফট অধিকারও খরচ করেছে, এমনকি প্রথম লাক্সারি ট্যাক্স লাইনও আগেভাগে ট্রিগার করেছে। তাই বেগুনি-সোনালি দল তাদের আরেক পছন্দের লক্ষ্য কুমিঙ্গার থেকে ক্রমেই দূরে সরে যাচ্ছে।
অন্য কথায়, উপরের সব নতুন খেলোয়াড় প্লাস ডনচিচ ও রিভস—দুই কোর—ই হতে পারে আগামী মৌসুমে লেকার্সের পুরো মৌলিক ভিত্তি… এ কারণেই লেকার্সের ভেতরে এবং লেকার্স রিপোর্ট করা সাংবাদিকদের মধ্যে আগামী কয়েক বছরের সম্ভাবনা নিয়ে এত হতাশা।
তবে কিছু অভিজ্ঞ বিশেষজ্ঞের মতে, এটি কেবল লেকার্সের ট্র্যাজেডির শুরু।
এর আগে CBS স্পোর্টসের কলামিস্ট স্যাম কুইন দীর্ঘ নিবন্ধে লিখেছিলেন, হয়তো ডনচিচ এখন লেকার্সে নিজের অবস্থান নিয়ে সন্তুষ্টই। আগামী এক বছর ডনচিচ জেমসের চলে যাওয়ার পর মাঠে ও রোস্টার গঠনে যে অসীম কণ্ঠস্বর পেয়েছেন, তা পুরোপুরি উপভোগ করবেন।
কিন্তু একই সঙ্গে কুইন লেকার্সের বর্তমান নতুন রোস্টারকে সেই সময়ের সঙ্গে তুলনা করেন যখন ডনচিচ ডালাস ম্যাভারিক্সকে ফাইনালে নিয়ে গিয়েছিলেন, এবং স্পষ্ট করে বলেন—রোস্টারের গভীরতা, কাগজে প্রতিভা, বয়স কাঠামো কিংবা আক্রমণ-রক্ষার ভারসাম্য—কোনো ক্ষেত্রেই আজকের বেগুনি-সোনালি দল সেই সময়ের ম্যাভারিক্সের তুলনায় দাঁড়াতে পারে না।
ভবিষ্যতে যদি ডনচিচ এই দলকে নিয়ে কিছু শব্দ তুলতে চান, ২০২৪ সালের ম্যাভারিক্সের চ্যাম্পিয়নশিপ পথের পুনরাবৃত্তি করতে চান, তাহলে লুকা নিজে আরও চমকপ্রদ পরিসংখ্যান তুলতে হবে, স্বাস্থ্য আরও ভালো রাখতে হবে এবং মানসিকভাবে আরও ভারী চাপ সামলাতে হবে।
এছাড়া ডনচিচের লেকার্সকে নিয়ে তথাকথিত «সন্তুষ্টি»রও একটা মেয়াদ আছে। দুর্ভাগ্যবশত সেই মেয়াদ অধিকাংশ মানুষের কল্পনার চেয়ে ছোট। কারণ তত্ত্বগতভাবে দুই বছর পর, অর্থাৎ ২০২৮ সালের গ্রীষ্মে, ডনচিচ প্লেয়ার অপশন বাদ দিয়ে সম্পূর্ণ ফ্রি এজেন্ট হয়ে যেতে পারেন।
অর্থাৎ ডনচিচ সম্ভবত লেকার্সকে মাত্র দুই বছর দিয়েছেন; বেগুনি-সোনালি এই রোস্টার আদর্শ উচ্চতায় না পৌঁছালে দুই বছর পর ডনচিচ ক্যারিয়ারের শীর্ষের শেষ প্রান্ত ধরে আবার সিদ্ধান্ত নিতে পারেন—এমন কোনো দলে যেতে পারেন যা শিরোপার আরও কাছে।
কুইন আরও এক মজার স্ক্রিপ্ট দিয়েছেন: তার মতে দুই বছর পর ডনচিচ আবার ম্যাভারিক্সে ফিরতে পারেন।
একদিকে, গত মৌসুমে ম্যাভারিক্স সেই নির্বোধ ট্রেড করা প্রাক্তন জেনারেল ম্যানেজার নিক হ্যারিসনকে বরখাস্ত করেছে—নিজেদের সেই বোকামির জন্য ক্ষমা ও আত্মসমালোচনার মতো। এছাড়া কোচিং স্টাফ ও খেলোয়াড় কাঠামোতে ম্যাভারিক্স নতুন করে তরুণায়নের পালা চালিয়েছে।
অন্যদিকে, দুই বছর পর ফ্ল্যাগ হয়তো মার্কিন বাস্কেটবলের নতুন মুখ হয়ে উঠবেন, লিগের সবচেয়ে প্রভাবশালী তরুণ সুপারস্টারদের একজন; স্পষ্টতই ফ্ল্যাগের সঙ্গে জুটি বেঁধে শিরোপা তাড়ার সম্ভাবনা ডনচিচ একা দল টানার চেয়ে আরও স্বস্তিকর।